Los 4GB de RAM y los 32 bits de Windows

La historia siempre se repite. Si en su momento hubo limitaciones que obligaron a migrar de sistemas operativos de 16 bits (y sus 640KB de límite) a 32 bits ahora vuelve a pasar.

En realidad la historia de la informática es una constante de limitaciones en el redireccionamiento y mapeo máximo disponible como ya paso con el estándar IDE/ATA de 28 bits que limitaba a reconocer máximo 137GB. Incluso el estándar utilizado actualmente (si no me equivoco), que redirecciona 48 bits, tiene un límite aunque bastante más lejano: 144 petabytes.

Los sistemas operativos de 32 bits sólo mapean 4GB de memoria RAM pero dado que esos 4GB deben ser "compartidos" con otros dispositivos mapeados como puede ser la tarjeta gráfica en la práctica se dispone de 3.1GB o incluso menos si hay que mapear muchos dispositivos. Existen otras limitaciones, por ejemplo las aplicaciones en espacio de usuario sólo pueden utilizar 2GB.

Mientras tanto en GNU/Linux pese a la limitación de los SS.OO de 32 bits se puede mapear hasta 64GB (opción desactivada por defecto) añadiendo un pequeño "overhead" aunque la ganancia de RAM sale más a cuenta que el overhead producido. En Kernel Trap hay una extensa explicación en inglés de cómo gestiona el kernel Linux (2.6) la memoria.

Volviendo al hilo, debido a todo esto Internet está plagado de foros con temas cómo "Windows XP no me detecta los 4GB de RAM" y similares. Así que en resumidas cuentas tocar usar sistemas operativos de 64 bits, usar extensiones PAE¹ o no decir cuánta memoria disponible hay.

Esto último es lo que ha decidido Microsoft: si miramos la lista de cambios que ofrece gHacks para el Service Pack 1 de Windows Vista vemos que ahora en lugar de reportar la memoria disponible para el sistema operativo, ofrece la instalada en la máquina.

Por un lado es un detalle insignificante pero por otro parece un movimiento hecho adrede ahora que los fabricantes empiezan a usar 4GB como cantidad básica en portátiles frente al giga actual.

La única ventaja a este "cambio de métrica" (o algunos dirían "engaño", que cada cual se quede con el que más guste) es que en la tienda no hace mucho un cliente quiso poner 4GB con Windows XP y pese a que se le advirtió hizo oídos sordos, cómo aprenda a usar el ratón me lo veo venir pensando que lo hemos engañado.

Aunque ahora que lo pienso no sería la primera vez que veo esto en una tienda y al técnico cerrándole la boca por el sistema de ir sacando (y contando) uno a uno los módulos de RAM para que vea que, efectivamente, son 4GB.